미국 전기차 업체 테슬라가 남태평양 프랑스령 뉴칼레도니아에서 니켈을 공급받는 장기계약을 체결했다. 이를 위해 테슬라는 뉴칼레도니아 니켈광산 고문으로 니켈 광산에 참여한다. 전기차용 배터리 양극재 핵심소재인 니켈 가격은 최근 1만6000달러대까지 하락했다.
■테슬라, 뉴칼레도니아서 니켈 공급받기로
캐나다 광산업 전문 매체 마이닝닷컴은 5일(현지시각) 테슬라기 최근 뉴칼레도니아 정부와 니켈 공급 계약을 맺었다고 보도했다. 테슬라는 니켈 광산의 지분을 보유하지는 않는다. 대신 기술 고문을 맡으면서 장기 공급 계약을 맺었다.
일론 머스크는 지난달 트위터에 "니켈은 리튬이온 셀 생산확대에서 가장 큰 걱정 거리"라고 적었다.
테슬라는 전기차 생산을 늘리기 위해 미국과 중국에 이어 독일에도 기가팩토리를 짓고 있어 배터리 제조에 필요한 니켈 확보는 과제로 떠올랐다.
니켈은 테슬라와 같은 전기차 배터리 핵심 소재다. 니켈의 함유량을 높이면 배터리에 더 많은 에너지를 저장할 수 있다. 같은 용량의 배터리를 더 가볍고 작게 만들 수 있다. 니켈 함량이 높은 배터리를 '하이니켈 배터리'리 라고 한다. 한번 충전하면 500km이상 주행할 수 있어 최근 전기차 제조 업체들의 큰 주목을 받고 있다.
그간 테슬라뿐 아니라 다른 주요 배터리 업체들도 니켈 확보전에 나서면서 니켈 가격은 상승세를 탔다. 한국 삼성 SDI는 올해 출시할 차세대 전기차 배터리에 니켈함량 88%에 이르는 양극재를 적용할 예정이고 LG화학과 SK이노베이션도은 켈 함량을 90%까지 높인 배터리를 내놓을 예정이다.
■뉴칼레도니아, 세계 4위의 니켈 생산국
뉴칼레도니아는 러시아, 캐나다, 인도네시아 다음으로 세계에서 네번째로 큰 니켈 생산국이다. 호주에서 동쪽으로 약 1200km 떨어진 뉴칼레도니아는 전세계 니켈 매장량의 약 25%가 묻혀 있다고 닛케이아시아는 전했다.
발레는 2011년 고로광산에서 니켈코발트 생산을 시작했지만 격렬한 시위가 이어지자 2020년 12월 공장을 폐쇄했다. 발레는 2019년 고로 니켈 광산과 관련해 16억 달러의 자산 상각 후 사업 철수를 결정했다.
뉴칼레도니아 남쪽에 있는 고로 광산은 이산화니켈 형태로 연산 6만t의 생산능력을 갖고 있지만 생산량은 2017년 3만7400t으로 정점에 도달한뒤 감소해 2019년 생산량은 2만3400t에 그쳤다.
세계 최대 니켈 생산업체인 발레는 지난 1년여 동안 광산 매수자를 물색하고 있었다. 그렇지만 매각은 프랑스에서 독립하려는 뉴칼레도니아 정부, 주정부간 이견으로 복잡해졌다. 원주민인 카낙스족과 식민지 후예들인 주민들은 지난해 10월 주민 투표에서 독립하지 않고 프랑스령으로 남아있기로 결정했다.
발레는 4일(현지시각) 고로 광산의 과반 지분을 주정부와 싱가포르에 기반을 둔 상품 중개회사 트라피규라가 주도하는 컨소시엄인 '프로니 리소시스(Prony Resoueces)에 매각하는 공식합의에 도달했다고 발표했다. 트라피규라는 당초 지분 25%를 인수하려고 했지만 19% 인수에 그쳤다.
■니켈 가격 급락 추세
니켈 가격은 최근 하락세다.
런던금소거래소(LME)에서 니켈 가격은 지난해 3월6일 1t에 1만2710달러에서 계속 오르기 시작해 2월22일 1만9688달러까지 치솟았다. 이후 하락해 4일(현지시각)에는 1t에 1만6144달러까지 내렸다. 이는 세계 최대 스테인리강 생산업체인 중국의 청산그룹((Tsingshan Holding Group)이 배터리급 니켈 반제품을 중국의 화유코발트와 CNGR 등 배터리 소재 생산업체에게 공급하겠다고 밝힌 게 직접 원인이다.
글로벌 컨설팅회사 맥킨지는 전기차 시장이 성장하며 배터리용 니켈 수요가 올해 15만t에서 2030년 약 110만t으로 7배 이상 늘어날 것으로 전망했다.
박준환 기자 naulboo@gmail.com
